中国传统建筑历史悠久，照壁是其中一个重要元素。照壁，也称影壁，照壁最早出现在西周时期的建筑遗迹中，至明朝时期盛行。作为中国数千年来传统建筑意境的独特表达，有藏风聚气，保家宅平安的寓意，更彰显主人显赫地位。
照壁，亦称做影壁、影墙、照墙，是古代寺庙、宫殿、官府衙门和深宅大院前的一种建筑，即门外正对大门以作屏障的墙壁。照壁为中国传统民居建筑形式四合院必有的一种处理手段。风水讲究导气，气不能直冲厅堂或卧室，否则不吉。避免气冲的方法，便是在房屋大门前面置一堵墙。为了保持气畅，这堵墙不能封闭，故形成照壁这种建筑形式。另外，照壁作为建筑组群前面的屏障，可以以别内外，增加威严和肃静的气氛，有壮观和装饰的意义。照壁也是进大门之前的停歇和活动场所，为停放车轿上下回转之地。
古代照壁的砌筑十分讲究，一般多用清水砖雕花嵌缝砌作。《营造法原》对照壁墙的砌法有具体描述：托浑起线以上做抛枋，上出飞砖至瓦口，屋顶上作硬山，筑纹头、哺鸡脊。其精美者往往于抛枋上置定盘枋、坐牌科、架桁椽以承屋面。亦有施枋二至三重者，可谓备极华丽。
照壁墙正对府宅大门，面临街坊，精美的雕花、讲究的工艺使整个宅地显得富丽堂皇。照壁墙面上的水磨青砖，一般是方砖斜嵌或嵌成八角、小方等图形，显得光洁古雅。照壁中间用砖雕或石刻福鸿禧开门见喜纳福吉祥字样。华夏最早的照壁见于陕西省岐山西周宫殿遗址，明清以降，照壁形式愈加讲究。寺庙府衙宅邸门前均有照壁，显得气势森严。
照壁总体上由三部分组成，分别为壁座、壁身和壁顶。就壁座而言，宫廷和寺庙的壁座多为须弥座，须弥座受佛教文化影响，由佛座演变形成，造型复杂多样，包括莲瓣、卷草等花饰民居的多成台基座，造型较为单一。
壁身又称壁心，内多砖石雕刻，有些则使用琉璃。而壁顶包括了瓦、脊、吻兽等，宫殿则会增加斗拱、挑梁等部件。壁顶样式繁多，和古代中国屋顶类似，以严格的等级制度进行划分，包括庑殿式、歇山式、悬山式、卷棚式、硬山式等。
照壁从材质上分为，琉璃照壁、石制照壁、木质照壁、砖雕照壁等
琉璃照壁：主要用在皇宫和寺庙建筑，最具代表的是故宫和北海的九龙壁
石制照壁：移建到北海公园的铁影壁就是完全用石头雕制的，民间很少出现
木制照壁：由于木制材料很难承受长久的风吹日晒，一般也比较少见
砖雕照壁：大量出现在中国民间建筑中，是中国传统影壁的最主要形式
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